Los deportes para adolescentes pueden tener un impacto positivo significativo en su bienestar. Los deportes no sólo reducen el estrés, sino que también ofrecen a los adolescentes formas de establecer vínculos y practicar la colaboración, al tiempo que obtienen los beneficios físicos y mentales del ejercicio.
Los deportistas de élite cuentan a menudo historias personales de cómo la competición de alto nivel les llevó a sufrir trastornos alimentarios u otros problemas de salud mental. Sin embargo, tanto para los estudiantes de secundaria como para los atletas universitarios, los deportes para adolescentes pueden aumentar la autoestima, desarrollar habilidades de trabajo en equipo y ayudar a los adolescentes y jóvenes adultos a construir una comunidad cercana de compañeros y adultos que les apoyen.
10 beneficios mentales del deporte validados científicamente
Los científicos llevan más de 100 años estudiando la relación entre el ejercicio y el estado de ánimo. Como resultado, han producido una gran cantidad de investigaciones sobre la actividad física y la salud mental, incluido el vínculo entre el deporte y la salud mental. Entran en juego factores tanto biológicos como psicológicos.
He aquí 10 beneficios mentales del deporte validados por la investigación:
- El ejercicio influye positivamente en los niveles de serotonina, una sustancia química que ayuda a regular la salud mental, y estimula el neurotransmisor norepinefrina, que mejora el estado de ánimo.
- La actividad física libera endorfinas, las «sustancias químicas de la felicidad» naturales del cuerpo, y reduce los niveles de cortisol, la hormona del estrés.
- El deporte se asocia a tasas más bajas de estrés, ansiedad, depresión y comportamiento suicida.
- La participación en deportes de equipo reduce el riesgo de abuso de sustancias por parte de los adolescentes y otros comportamientos imprudentes.
- Los deportes de equipo mejoran la resiliencia, la empatía, la confianza y la autonomía.
- También se ha demostrado que aumentan el funcionamiento ejecutivo, la creatividad, el desarrollo cognitivo y la autorregulación.
- La mejora del trabajo en equipo y la responsabilidad social son beneficios adicionales de los deportes de equipo para la salud mental.
- Cuanto más tiempo se dedique a la actividad física, menos tiempo pasarán los adolescentes en las redes sociales, que se ha demostrado que reducen el bienestar de los adolescentes.
- Los deportes para adolescentes, así como otras actividades al aire libre, sacan a los adolescentes al exterior para que puedan experimentar los beneficios del tiempo en la naturaleza.
- El sueño mejora cuando los adolescentes están físicamente activos, lo cual es importante porque el sueño es esencial para mantener la salud mental.
- De hecho, las investigaciones demuestran que el deporte y otros tipos de actividad física pueden ser tan eficaces como la medicación para mejorar la salud mental y los niveles de felicidad de los adolescentes, al tiempo que mejoran su salud física.
Depresión adolescente y actividad física
Echemos un vistazo más de cerca a la investigación sobre el deporte en la adolescencia y la salud mental en el área de la depresión adolescente. Recientemente, un estudio realizado en 2021 con datos de 70.000 estudiantes de secundaria descubrió una relación directa entre el deporte y la salud mental. Además, la investigación muestra que los deportes de equipo pueden ser más beneficiosos para la salud mental de los atletas que los deportes individuales: Un estudio reveló que los jóvenes deportistas que practicaban deportes individuales tenían casi el doble de probabilidades de manifestar síntomas de depresión (el 13% frente al 7%).
Otro estudio demostró que la actividad física puede ser tan eficaz como los antidepresivos. Los investigadores dividieron a los participantes con depresión en tres grupos. Un grupo participó en un programa de ejercicio, otro tomó un antidepresivo y el tercero hizo ejercicio y también tomó medicación. Al cabo de 16 semanas, la depresión había disminuido en los tres grupos. Sin embargo, un estudio de seguimiento, realizado seis meses después, descubrió que los efectos del ejercicio duraban más que los de los antidepresivos.
Para combatir la ansiedad, muévete
Además de proteger a los adolescentes de la depresión, se ha demostrado que el ejercicio físico, como los deportes de equipo, disminuye los síntomas de ansiedad. En un estudio de estudiantes universitarios, los que eran físicamente activos declararon niveles más altos de excitación y entusiasmo en comparación con los que eran menos activos.
Cómo ayuda el ejercicio a recuperarse de un trastorno por consumo de sustancias
El deporte no sólo reduce el estrés y mantiene a raya la ansiedad y la depresión, sino que las investigaciones demuestran que el ejercicio regular puede ayudar a las personas a recuperarse del abuso de sustancias y a mantener la recuperación a largo plazo. Los científicos siguen estudiando detenidamente los fundamentos neurobiológicos de este descubrimiento. Además, están examinando sus ramificaciones para el tratamiento. Esencialmente, la actividad física, como el atletismo en la adolescencia, proporciona una recompensa saludable para el cerebro.
En concreto, las drogas adictivas estimulan el sistema de recompensa del cerebro. Lo hacen catalizando una potente oleada de dopamina, la hormona del placer. Encontrar formas saludables de aumentar la dopamina es clave para una recuperación exitosa. Esto es especialmente cierto en los primeros días de la recuperación, cuando las ansias de abstinencia pueden ser intensas.
Está demostrado que el ejercicio puede utilizarse como una recompensa alternativa para el cuerpo y el cerebro. Como resultado, mantenerse sobrio es más fácil. El deporte en la adolescencia puede allanar el camino.
Los beneficios mentales a largo plazo del deporte
Además de los beneficios mentales inmediatos de los deportes, practicar deportes de equipo en la escuela secundaria parece predecir una mejor salud mental más adelante en la vida. Un estudio de 2019 puso a prueba esta teoría en cerca de 10.000 participantes, de los cuales aproximadamente la mitad habían sufrido traumas en la infancia. Descubrieron que los individuos con antecedentes de trauma tenían una probabilidad significativamente menor de ser diagnosticados con depresión o ansiedad si habían participado en deportes de equipo cuando eran adolescentes.
Otro estudio, publicado en la revista Journal of Adolescent Health, descubrió que los estudiantes que practican deportes de equipo en los cursos 8º a 12º tienen menos estrés y mejor salud mental cuando son jóvenes adultos. En el estudio se encuestó a 850 estudiantes de 10 colegios canadienses sobre su participación en deportes escolares, como baloncesto, fútbol, atletismo, lucha libre y gimnasia.
Tres años después de graduarse, los investigadores hicieron un seguimiento de los participantes. Descubrieron que los jóvenes que participaban en deportes escolares tenían menos síntomas de depresión, menos estrés percibido y mejor salud mental que los que no practicaban ningún deporte. Los autores del estudio concluyeron que la práctica de deportes en el instituto protegía a los jóvenes de una mala salud mental cuatro años después.
Según la coautora del estudio, la doctora Catherine Sabiston, de la Universidad de Toronto, «los deportes de equipo ofrecen un mayor énfasis en los objetivos de grupo, el apoyo social y el sentido de conexión que proporcionan más oportunidades para aprender estrategias de afrontamiento adaptativas que pueden ser esenciales para la salud mental a largo plazo.»